가장 많이 찾는 가정상비약 중 하나는 진통제일 것이다. 그런데 두통이나 생리통, 근육통과 같이 다양한 통증 양상을 고려하지 않고, 무조건 가장 잘 듣는 진통제를 요구하는 사람들이 있다. 하지만 일반적으로 약국에서 구입할 수 있는 진통제는 진통의 강도보다는 진통제의 성분에 따라 선택하는 것이 좋다. 같은 진통제라도 성분에 따라 작용 기전과 효과가 다르기 때문이다. 또 같은 통증에도 어떤 성분의 진통제를 선택하느냐에 따라 효과와 부작용도 달라진다. 

특히 아세트아미노펜과 nsaids 계열의 진통제는 통증을 다스리는 방식 자체가 다르고, 임산부나 어린이, 고령자는 더욱 신중하게 접근해야 한다. 약국에서 흔히 살 수 있는 진통제의 종류와 차이점부터 부작용까지 유성현 약사(밝은약국)에게 자세히 물었다.

약국에서 살 수 있는 진통제 종류에는 어떤 것들이 있고, 각각 어떤 통증에 효과적인가요?
대표적인 진통제 중 아세트아미노펜 성분은 두통, 치통, 생리통, 감기로 인한 통증에 두루 잘 듣고, 위장이 약한 분들도 부담 없이 복용할 수 있어서 가장 무난한 성분입니다. 이부프로펜 성분은 염증을 동반한 통증에 특히 효과적이며 근육통, 생리통, 관절 통증, 치통에 비교적 효과적이며 해열 효과도 있습니다. 다만 공복에 복용하면 위가 불편할 수 있습니다. 나프록센 성분은 이부프로펜과 비슷한 계열이지만 효과가 더 오래 지속되고, 생리통이나 관절통, 근육통에 효과가 좋습니다.

아세트아미노펜과 nsaids 계열은 구체적으로 어떻게 다른가요?
두 성분의 핵심 차이는 염증 여부입니다. 아세트아미노펜은 뇌에서 통증 신호를 줄여주고 염증 자체는 건드리지 않습니다. 반면 nsaids 계열은 염증을 일으키는 물질인 프로스타글란딘을 직접 억제하기 때문에, 진통과 소염, 해열 세 가지에 모두 적응증을 가지고 있습니다. 그래서 염증을 동반한 통증에는 nsaids가, 위장이 약하거나 단순 통증에는 아세트아미노펜이 적합합니다.

진통제를 장기 복용하거나 과다 복용하면 어떤 부작용이 생길 수 있나요?
일반의약품이라도 과다 복용 시 심각한 건강 문제로 이어질 수 있어 주의가 필요합니다. 아세트아미노펜은 간에서 분해되는데, 과다 복용 시 간세포가 손상되고 심하면 급성 간부전까지 올 수 있습니다. 술과 함께 복용하면 소량으로도 위험하고, 일반 성인 기준 하루 최대 4,000mg을 절대 넘기면 안 됩니다.

nsaids 계열은 프로스타글란딘을 억제하면 위벽 보호막이 약해지면서 장기 복용 시 위염, 위궤양, 심하면 위출혈까지 생길 수 있습니다. 또 혈류 조절 기능을 방해해 신장 기능이 저하될 수도 있습니다. 두 계열 모두 필요할 때만 최소 용량을 짧게 쓰는 게 원칙입니다.

공복에 진통제를 먹으면 속이 쓰린데, 식후 복용이 원칙인가요?
nsaids 계열의 진통제는 위 점막을 보호하는 물질을 감소시키기 때문에 공복에 먹으면 위를 자극할 수 있어 식후 복용이 좋습니다. 반면 아세트아미노펜은 위장 자극이 거의 없어서 공복에 먹어도 괜찮고, 오히려 공복 시 흡수가 빠릅니다. 빠른 효과를 원하신다면 공복 복용도 괜찮습니다. 다만 위장관 반응은 개인마다 다르기 때문에 복용 후 속이 불편하다면 식후로 바꾸시는 것을 권장합니다. 진통제를 드실 때도 본인의 몸 상태를 잘 관찰하시는 게 중요합니다.

임산부나 수유부, 어린이, 고령자가 복용할 때 특별히 주의할 점이 있나요?
이분들은 진통제에 대한 민감도가 다르고 특별한 위험이 있어 각별한 주의가 필요합니다. 임산부의 경우 아세트아미노펜이 상대적으로 가장 안전한 성분이며, 의사와 상담 후 최소 용량으로 단기간 사용해야 합니다. 다만 최근 연구에서 장기 복용이나 과다 복용 시 태아 발달에 영향을 줄 수 있다는 보고가 있어 꼭 필요한 경우에만 최소량을 사용해야 합니다. 수유부도 일차 선택 약물은 아세트아미노펜이며 권장 용량을 지켜 단기간 사용하는 것이 안전합니다.

어린이는 생후 3개월 미만은 의사 처방 없이 어떤 진통제도 사용하면 안 되고, 3~6개월은 아세트아미노펜만 의사 상담 후 사용 가능, 6개월 이상부터 아세트아미노펜과 이부프로펜 모두 사용할 수 있습니다. 고령자는 약물 대사와 배설 속도가 느려져 체내 축적 위험이 크고, 다른 약물을 복용 중인 경우가 많아 약물 상호작용에도 신경 써야 합니다.

생리통은 왜 생기는 걸까요? 생리통 약을 장기 복용해도 문제없을까요?
생리통은 크게 일반적인 생리통과 병적인 생리통으로 나뉩니다. 일반적인 생리통은 프로스타글란딘의 작용으로 자궁 수축이 강하게 일어나면서 발생하며, 누구나 겪을 수 있는 증상입니다. 특히 출산 전에는 자궁 경부가 열려 있지 않아 월경혈 배출을 위해 자궁이 더 강하게 수축하므로 통증이 심할 수 있습니다. 반면 병적인 생리통은 자궁근종, 자궁내막증, 골반염 등 기질적인 질환이 원인입니다. 이 경우 진통제가 잘 듣지 않고 일상생활이 불가능할 정도로 통증이 심해져 수술이나 근본적인 치료가 필요합니다. 따라서 본인의 통증 양상을 잘 살피고 필요시 꼭 의사와의 상담을 받아보는 것이 좋습니다.

또 생리통 때문에 한 달에 2~3일, 길게는 4~5일 정도 진통제를 복용하는 것은 건강을 해치지 않습니다. 물론 6개월 이상 매일 장기 복용할 경우 신장 기능에 무리를 줄 수 있지만, 생리 기간 중 간헐적으로 복용하는 것은 약물 부작용보다 통증으로 인한 스트레스를 줄이는 것이 더 유익합니다. 다만 약을 먹어도 통증이 잘 잡히지 않고 생리통이 갈수록 심해진다면 자궁내막증 같은 질환의 신호일 수 있으니 산부인과 진료를 받아보시길 권합니다.

* 본 내용은 정보 전달을 목적으로 제작되었으며, 구체적인 증상에 대해서는 반드시 전문의와 상담하십시오.